白虎是中国传统文化中赫赫有名的四大神兽之一，象征着西方方位，被古人奉为战神的化身。在神话传说里，白虎威风凛凛，拥有驱除邪祟的强大力量，令人望而生畏。但有趣的是，如今动物园里那些慵懒打盹的白虎，却更像是一只只毛茸茸的大猫咪，它们的主要任务就是卖萌吸引游客，完全看不出半点古籍中描述的凶悍模样。
实际上，现代动物园里的白虎和古籍记载的神兽白虎完全是两回事。在古老的《山海经·西次四经》中有这样一段记载：鸟鼠同穴之山，其上多白虎、白玉。先秦时期的先民们相信，这些神秘的白虎栖息在渭水的源头，具有超凡脱俗的神性。而我们现在看到的白虎，虽然通体雪白但布满黑色条纹，它们的故乡并非渭河流域，而是遥远的印度恒河平原。如今全球动物园里的白虎，基本都是来自国外的引进品种，与中国古代传说中的神兽没有血缘关系。
目前全球现存的白虎大约有500多只，它们都有一个共同的祖先——一只名叫莫汉的雄性孟加拉虎。上世纪，印度猎人马尔坦德·辛格在丛林中发现了这只仅有9个月大的白虎幼崽，并将它带回家饲养。起初人们以为它是一只患有白化病的孟加拉虎，但深入研究后发现事情并非如此简单。
真正的白化病动物会因色素缺失而全身雪白，眼睛呈现血红色。但白虎的眼睛却是正常的黑色，身上还有清晰的黑色条纹。更重要的是，白化特征通常不能稳定遗传，而白虎的白色基因却能代代相传。这说明白虎的白色并非病理现象，而是源自一种古老的遗传特征。
展开全文
科学家推测，这种特殊基因可能源自第四纪冰川时期。当时气候严寒，冰雪覆盖大地，部分老虎祖先因基因突变长出白色皮毛，这使它们在雪地中更容易隐藏。但随着气候变暖，森林重现，白色皮毛反而成了累赘，这些白虎逐渐被自然淘汰。不过它们的基因并未消失，而是隐藏在种群中，直到莫汉的出现才让这个古老基因重见天日。
由于白色是隐性基因，莫汉与普通老虎交配的后代都是正常毛色。为了培育更多白虎，人们采用了回交育种的方法，让莫汉与自己的后代交配。这种方法确实有效，60多年来白虎数量增长到600多只。但近亲繁殖也带来了诸多问题：有的白虎面部畸形，有的生育能力低下，还有的性格暴躁。经过人工筛选，这些有缺陷的个体被逐步淘汰。
如今的白虎性格出奇温顺，甚至有些呆萌。2021年北京野生动物园就发生过这样一幕：一位违规下车的游客对七只白虎大声吼叫，但这些大猫只是好奇地看着他，完全没有攻击意图。这种温顺性格正是长期人工选择的结果，让白虎彻底变成了供人观赏的萌宠。
值得一提的是，在虎类中孟加拉虎本就性格相对温和，而东北虎则更为凶猛。有趣的是，在所有虎亚种中，只有孟加拉虎会出现白色变种，这可能与印度次大陆特殊的环境演变有关。可以说，现代白虎是人类为了满足猎奇心理，通过人工干预培育出的特殊品种。在野外，醒目的白色皮毛会让它们难以隐藏，捕猎成功率大幅降低，几乎无法独立生存。
这充分说明，如今我们看到的白虎已不再是自然选择下的强者，而是人类干预下的特殊产物。它们褪去了神兽的光环，成为了现代动物园里备受宠爱的白色精灵。返回搜狐，查看更多